Ансамбль был создан Джоном Лайдоном вскоре после того, как он покинул состав Sex Pistols в январе 1978 года: музыкально Лайдон к тому времени уже тяготился рамками стиля Sex Pistols и намеревался исполнять совершенно другую музыку. По его признанию, он хотел, чтобы «Sex Pistols были концом рок-н-ролла», а не рок-группой, с промоутерами, пластинками и т. п., однако ансамбль превратился в очередную звезду популярной музыки. Поэтому через несколько дней после выхода из Sex Pistols Лайдон объявил, что намерен создать новую группу, которая будет «абсолютно антимузыкальна».

Весной 1978 года Лайдон стал подбирать музыкантов. Первым кандидатом был его давний друг — Джон Вордл, переименовавший себя в «Джа Воббла» из-за своей любви к реггей и дабу. Воббл взял на себя обязанности бас-гитариста, хотя на инструменте играть ещё толком не умел. Лидер-гитаристом стал ещё один знакомый — Кейт Левин, с которым Лайдон познакомился, когда Левин играл в The Clash. Всех троих объединяла страстная любовь к дабу — ответвлению реггей — сфокусированному на ремиксах, выдвигающих на передний план партии баса, ударных и различные звуковые эффекты. Барабанщик — простой канадский студент — был найден по объявлению.

Название ансамбля было взято из романа Мюриэля Спарка «The Public Image» (Публичный образ). Приставка «Limited» (то есть общество с ограниченной ответственностью) соответсвовала замыслу участников стать не типичной рок-группой, а компанией, занимающейся производством музыки, кинофильмов и видео-арта. Кроме того, такое название откровенно намекало на то, что рок-группы и есть хозяйственные организации, нацеленные на прибыль. Чтобы окончательно порвать со стилистикой панка и ассоциаций с Sex Pistols, Лайдон отказался от псевдонима «Роттен» и гардероба панк-рокера: на обложке первого альбома Public Imaghe Ltd все члены группы одеты в обычные костюмы, несколько стилизованные под 20-е гг.

Первые альбомы

После распада Sex Pistols их лейбл — Virgin Records — сконцентрировал своё внимание на Лайдоне, с которым в то время связывались большие перспективы. Virgin, не скупясь, сразу выделили деньги на запись дебютного альбома, которые группа быстро растратила по своему усмотрению (в основном, на наркотики и алкоголь), отчего в итоге вынуждена была записываться в кратчайшие сроки. Это отразилось на материале их первого альбома: песни были записаны в поспешности, без какой-либо подготовки. По словам Левина, записи проходили спонтанно: «без дублей, без эффектов. Иногда даже не имея понятия, что я буду играть, готовясь сочинять на ходу».[2]

Дебютная пластинка группы — сингл «Public Image» — вышла в октябре 1978 года и заняла 9-е место в британском хит-параде, развеяв сомнения лейбла, настороженного заявлениями Лайдона об «антимузыке». Однако вышедший следом альбом опроверг впечатление от сингла, вызвав смешанную реакцию. Композиции альбома, за исключением заглавной, было трудно назвать песнями: это были немелодичные, полные шумов и хаотических либо однообразных аккордов многоминутные дорожки с пронзительными возгласами-заклинаниями Лайдона (по контракту альбом должен был длиться по крайней мере тридцать минут, но у группы было всего 6 песен, которые в итоге были растянуты). Две композиции альбома были собственно декламацией стихотворения «Religion» (с музыкой и без). При сведении, основное место в звуке было выделено бас-гитаре Воббла, который опирался на технику даба. Последняя композиция пластинки — «Fodderstompf» — совершенно отличалась от музыки остальной части альбома. Построенная вокруг плотной партии баса и необычайно высокого уровня перкуссии, монотонная 7-минутная структура оживлялась издевательскими и раздражающими воплями, причитаниями и бормотанием Лайдона и Воббла, который на 2-ой минуте делится откровением: «Мы сейчас вот пытаемся закончить альбом с минимумом усилий, что нам прекрасно удаётся». Выведенный на первый план однообразный ритм идеально подходил для танца, неслучайно, «Fodderstompf» полюбилась поздним посетителям нью-йоркского диско-клуба «Studio 54». Парадоксально, что именно в это время Лайдон объявил, что единственная современная музыка, которая его интересует это диско, а PiL это вообще танцевальная группа, — скорее всего, назло панкам и рок-критикам, для которых диско было предметом ненависти и осмеяния.

Концертный дебют состоялся на рождество 1978 года в театре «Рейнбоу» и вызвал холодную реакцию публики, пришедшей послушать Джонни Роттена, на что Лайдон отрезал «Если это то, что вы хотите услышать, то отвалите. Это — история.»[3]

Второй альбом пошёл по стопам первого и был более радикален в структуре композиций. Американский лейбл сочёл неприемлемым столь громкий звук бас-гитары и предложил группе перезаписать альбом, что ансамбль и сделал. Однако в печать был отправлены оригинальные плёнки: так в 1979 году вышел альбом «Metal Box», изданный в формате трёх 12-дюймовых синглов, каждый в отдельном металлическом футляре. В Америке альбом вышел в формате одной обычной виниловой пластинки под названием «Second Edition». Именно в это время PiL находились в пике своей активности и известности.

Постепенное угасание

В последующие годы ансамбль неоднократно менял состав участников, из которых бессменным был только сам Лайдон. Группа много гастролировала, в 1988 году состоялся концерт в СССР (в Таллинне). Выпустив студийный альбом и следом за ним сборник лучших вещей в 1992 году, Public Image Ltd прекратили существование.